La historia de La Tierra podemos dividirla en 3 grandes Eras: Paleozoica, Mesozoica y Cenozoica. La Era Paleozoica es la primera de todas, y comienza cuando se originó la vida en La Tierra .
La Era Paleozoica está compuesta por varias etapas:
Cámbrico
Etapa que comenzó hace aproximadamente 542 Millones de años. Comienza con la “Explosión Cámbrica”, un evento que cambiaría la historia de la vida. Antes del Cámbrico, en el Ediacárico, la vida se reducía a organismos simples y poco complejos, pero en esta “explosión” aparecieron los metazoos, es decir, los animales. Aparecieron trilobites, equinodermos, y algunos depredadores de los grandes mares como el Anomalocaris. El Anomalocaris puede considerarse el “primer gran depredador”, siendo un invertebrado acuático que podía alcanzar los 2 metros de longitud y comía todo lo que se le ponía por delante.
El Cámbrico es la primera etapa del Paleozoico, donde comienza la vida animal, pero no la vegetal. Tuvieron que pasar unos cuantos millones de años antes de que apareciesen las primeras plantas terrestres.
Del Cámbrico también es un pequeño animal, el Haikouichthys. Este pequeño animal, que apenas llegaba a los 2’5cm de longitud, es el antecesor común a todos los vertebrados actuales.
Ordovícico
Etapa que comenzó hace aproximadamente 488 Millones de años. El clima en un principio seguía igual que en el Cámbrico, seguía siendo cálido, pero pronto cambiaría ya que descenderían las temperaturas de manera drástica, dando la segunda glaciación ocurrida en el planeta. La etapa del Ordovícico llega a su fin hace aproximadamente 440 millones de años.
Esta glaciación provocó la Segunda Gran Extinción, mayor que la ocurrida en el Cretácico (la que provocó la extinción de los dinosaurios no avianos), y solamente superada por la Gran Extinción del Pérmico.
Del Ordovícico hay que destacar dos grandes tipos de animales: los escorpiones y los peces. Los escorpiones actuales tienen su origen en el Ordovícico, pero llegaron a medir de 50cm como el Megarachne hasta 2’5m como Megalograptus. En el caso de los peces, aparecen los conocidos placodermos, unos peces que como su nombre indica estaban compuestos por placas óseas (principalmente en la zona cefálica).
Silúrico
Etapa que comenzó aproximadamente hace 440 Millones de años, con la Segunda Glaciación y con una gran extinción debido a ésta.
Del Silúrico se destaca la gran cantidad de conchas fósiles que se han encontrado, principalmente de los géneros de Ammonites, aunque también bivalvos y braquiópodos. Aunque gran cantidad de los trilobites se extinguieron a finales del Ordovícico, en el Silúrico volvieron a expandirse con formas mucho más llamativas.
En el Silúrico comienzan a formarse las primeras plantas terrestres. Estas plantas no se parecen en nada a las actuales. Eran plantas pequeñas, de forma globular. Se ha hipotetizado que estas plantas estaban constituidas por una simbiosis similar a la que tienen entre hongos y algas actuales dando los líquenes. Este tipo de simbiosis puede ser el origen y a su vez explicar por qué algunos hongos y bacterias en las raíces de las plantas, permitiendo que absorban nutrientes de una manera más sencilla, o hacerlas más resistentes a ambientes estresantes.
Devónico
Etapa que comenzó aproximadamente hace 415 Millones de años. Es la “Etapa de los Peces”, donde se originaron los peces gnatostomados. Estos peces son los primeros animales en poseer mandíbulas, lo que supuso un avance evolutivo, aunque aún no se formaron los primeros dientes.
Los peces gnatostomados como el Dunkleosteus no poseían dientes, sino que su mandíbula estaba aserrada y con moldeada, dando aspecto de dientes, pero eran huesos macizos.
En esta época también comienzan a salir a los animales a tierra firme, originando los primeros anfibios. Debido a que en tierra no tenían competidores (exceptuando a los invertebrados, que ya se habían modificado para vivir en tierra firme, llegando a tamaños descomunales), evolucionaron y radiaron de rápidamente, pudiendo desplazar poco a poco a los invertebrados.
Carbonífero
Etapa que comenzó aproximadamente hace 360 Millones de años. Es un etapa muy húmeda y cálida, en la que se originaron los primeros grandes bosques de coníferas prehistóricas al final de la etapa, aunque pronto ocuparían toda la Tierra. Gran cantidad del carbón fósil es de esta época, por eso tiene ese nombre.
En el Carbonífero además se originaron los reptiles, e introdujeron dos grandes avances a la evolución: el huevo amniota y las escamas. Las escamas supusieron un avance de modo que se independizaron del agua, su vida ya no necesitaba de una piel húmeda de manera constante ni de la necesidad de un medio húmedo como una charca o un río.
El huevo amniota supuso el mismo paso, la independencia del agua, pero esta vez para las crías. Esto permitió que las crías nacieran muy similares a las adultas, no tenían que pasar por una metamorfosis, solamente crecer.
Pérmico
El Pérmico es la última etapa del Paleozoico, comenzando hace casi 300 Millones de años y finalizando hace 250Ma. Es una etapa con cambios de temperatura casi extremos (veranos muy cálidos e inviernos muy fríos), pero a medida que llega a su fin pasa a un clima más árido y caluroso, con una temperatura media elevada.
En esta etapa se originaron una serie de animales reptilianos especiales, los reptiles-mamiferoides: los sinápsidos (de los cuales radiarían los mamíferos). Los primeros reptiles-mamiferoides que aparecieron y dominaron el medio terrestre fueron los pelicosaurios, algunos muy conocidos como el Dimetrodon y el Edaphosaurus, con un aspecto que recuerda más a un dinosaurio, pero los dinosaurios son posteriores.
A finales del Pérmico los reptiles-mamiferoides que dominaban el medio terrestre eran los terápsidos. Estos animales tienen un aspecto que recuerda más a los mamíferos actuales, aunque aún muy distantes de ellos, como puede observarse en el Gorgonops.
A finales del Pérmico, hace 250Ma, ocurrió un gran cataclismo, diezmando a casi toda la vida terrestre que había. Esta es la Gran Extinción del Pérmico, la mayor extinción que se haya dado en La Tierra, y que casi acabó con toda la vida del planeta. Con ella se finaliza el Paleozoico y se comienza el Mesozoico, la Era de los Dinosaurios.
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