El Cuaternario es la tercera y última etapa del Cenozoico, que comienza hace 2’6 millones de años y se mantiene hasta nuestros días, es decir, vivimos en la Era Geológica del Cuaternario.
Podemos dividir al Cuaternario en dos etapas:
- Comienza hace 2’6 millones de años y termina hace aproximadamente 12.000 años.
- Comienza hace aproximadamente 12.000 años y se mantiene hasta hoy.
A nivel global, los continentes se encontraban en unas posiciones casi iguales a las actuales, y la glaciación entrante presentaría ciclos 10.000-15.000 años de avances y retrocesos de zonas congeladas, llegando a congelar hasta el 30% del planeta.
Los niveles de las aguas oceánicas aumentaron hasta los actuales, y poco a poco la temperatura se iría estabilizando. Actualmente, nos encontramos terminando la glaciación pues existen hielos en zonas que no son cumbres montañosas como el Polo Norte y la Antártida en el Polo Sur, en un ciclo de retroceso de los hielos.
Pleistoceno
Junto con el rápido enfriamiento y avance de glaciares, los animales tuvieron que adaptarse también rápidamente para soportar el clima frio entrante.
En el Pleistoceno comienza a radiar la denominada megafauna, constituida por los animales mamíferos terrestres de gran tamaño como mamuts y rinocerontes lanudos, bisontes, mastodontes, y grandes lobos adaptados al clima frío.
Durante el Pleistoceno se hicieron extensas las denominadas “estepas de mamuts”, una serie de praderas con gran cantidad de herbáceas y arbustos de muy pequeño tamaño, con gran cantidad de nutrientes, mucho más nutritivas que las estepas y praderas actuales.
Con los ciclos de 10.000 años de congelaciones y retrocesos de los hielos se generaban puentes entre los continentes que fomentaban el intercambio de especies, sobre todo una que llegó a poblarlos todos: la especie humana.
El Homo habilis, original de las sabanas africanas, fue el comienzo de la rápida extensión del Género Homo por todo el globo, algo que a día de hoy se sigue preguntando el por qué dejaron nuestros antecesor su hábitat ideal de la sabana por territorios más fríos donde el alimento era más difícil de encontrar.
Sin embargo, que el alimento fuera más difícil de encontrar fomentó al desarrollo del cerebro para uso de herramientas, manipulación del fuego y creación de ropa.
Holoceno
El Holoceno comienza hace aproximadamente 12.000 años, con el retroceso de la congelación del planeta.
En el Holoceno, parte de la megafauna se extingue, ya sea por acción humana o porque no se llegaron a adaptar a un clima más cálido, como les ocurrió a los grandes mamíferos lanudos.
Aunque hay descendientes actuales como el rinoceronte tibetano, muy similar al rinoceronte lanudo del Pleistoceno, que migró a regiones más frías para compensar el aumento de temperatura de su anterior zona.
El Género Homo ha sufrido muchos cambios: una postura más erguida, piernas más desarrolladas y fuertes, una especialización de las manos, y un cráneo mucho más grande para albergar un cerebro en crecimiento.
Se piensa que muchas de las especies del Género Homo convivieron, como el Homo neanderthalensis con los primeros Homo sapiens, y que algunos de los rasgos del H.nenaderthalensis perduran en un pequeño porcentaje de nuestro genoma, lo que indicaría que somos resultado de un cruce entre dos especies de un mismo género.
En el Holoceno, la especie humana comienza a desarrollar algunas actividades que lo vuelven sedentario y territorial, tales como la agricultura y ganadería. Junto a la ganadería, viene la domesticación de animales como el perro, que es un pariente cercano de los lobos esteparios del Pleistoceno.
Actualmente se puede ver el retroceso de glaciares y de las capas de hielo de ambos Polos del planeta, algo natural pero que por acción humana está siendo muy acelerado.
Los humanos han actuado como un catalizador del cambio global, del retroceso de los hielos, impidiendo que los animales se lleguen a adaptar a los nuevos climas porque no tienen tiempo para evolucionar tan rápido.
Debido a este cambio climático por acción humana, algunos científicos indican que hemos entrado en una nueva Etapa Geológica denominada Antropoceno, dentro del Cuaternario, que comenzaría con la Revolución Industrial, cuando se comenzó a expulsar gran cantidad de gases nocivos por el auge de la industria.
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