El Período Cretácico es el último periodo de la Era Mesozoica, comenzando hace aproximadamente 145 millones de años y finalizando con la gran extinción del Cretácico, que acabó con la hegemonía de los dinosaurios hace 65 millones de años.
La entrada al Cretácico se debió a una extinción de especies no tan grande como la que hubo al final del Mesozoico, pero se extinguieron unos taxones llamativos como los Stegosaurus y algunas especies de Sauropodos, viendo disminuido el número de familias representativas en esta era.
Etapas
- Cretácico Inferior. Podemos subdividirlo en dos: Neocomian y Aptian-Albian. Comienza hace 145 millones de años y termina hace 125 millones de años.
- Neocomian se caracteriza por la desestructuración de Laurasia y Gondwana, subdividiéndose en subcontinentes que darán una geografía más similar a la actual.
- Aptian-Albian se caracteriza por la mayor evolución y radiación de dinosaurios que tuvo lugar en la actual China.
- Cretácico Superior. También podemos subdividirlo en dos: Alto Cretácico y Bajo Cretácico. Comienza hace 125 millones de años y termina hace 65 millones de años.
- Alto Cretácico. Las angiospermas son las plantas líderes, han desplazado a las gimnospermas en casi todos los nichos.
- Bajo Cretácico. El fin del Cretácico y de la era de los dinosaurios.
Clima
El Cretácico tenía ya una separación de los continentes más similar a la actual, aunque con pequeños cambios como que solamente se observaban las cordilleras que existen a día de hoy (Montañas Rocosas en América del Nortes, Andes en América del Sur, parte del Himalaya en Asia), el subcontinente de la India aún estaba cercano a África pero ya se encontraba en dirección a Asia, Europa estaba comprendida por un archipiélago de grandes islas, y Australia y Nueva Zelanda aún se encontraban unidas a la Antártida.
El clima a principios del Cretácico era cálido pero con inviernos frescos, incluso se ha llegado a decir que podía haber zonas con nieve a nivel del mar (recordemos que antes las únicas zonas con nieve eran los picos montañosos).
Mientras que a finales del Cretácico no se han encontrado datos que indiquen hielo en ninguna zona, pero sí inviernos frescos. El clima por tanto era similar al actual, de manera que en el Ecuador era muy cálido y a medida que nos acercamos a los polos se va enfriando, pero era aún más cálido que en la actualidad.
Flora
Ya dijimos en el Jurásico que del Cretácico Inferior se data la angiosperma más antigua con exactitud. Durante el Cretácico comienza el apogeo de las angiospermas, las plantas con flores, lo que da una gran variedad de colores.
Aunque aparecieron hace 125 millones de años (con exactitud, ya que se han encontrado restos de polen de angiospermas del Jurásico), no es hasta hace 100 millones de años que se data el primer árbol angiospermo.
Es decir, las primeras angiospermas eran pequeñas plantas no muy llamativas en tamaño, pero que aún así atraían más a los insectos (o transporte por el viento) y permitieron su rápida dispersión, quitando terreno a las gimnospermas.
La aparición de las angiospermas provocó que las gimnospermas se desplazaran, migraran hacia zonas donde las angiospermas no se encontraban a gusto.
Migraron hacia zonas más frías (picos montañosos y hacia los polos) y hacia zonas de condiciones extremas (extrema salinidad, estrés hídrico…).
Más adelante, Europa se vería muy favorecida en un aspecto de la migración de gimnospermas, y es que el Mar Mediterráneo provocaría una barrera natural para el paso de las especies vegetales, obligándolas a sobrevivir (coexistencia con angiospermas o evolución para soportar mejor los ambientes extremos) o extinguirse (no todas pudieron sobrevivir).
Esto favorece a las Penínsulas Itálica, Balcánica e Ibérica, ya que tienen especies vegetales únicas y exclusivas de cada zona que no aparecen en otras.
Fauna
El paso al Cretácico provocó la pérdida de los mayores animales terrestres (saurópodos), aunque se dejaron nichos libres para la aparición de otros de menor envergadura como fueron los hadrosaurios y ceratopsianos.
Estos animales de gran tamaño, aunque no tanto como los saurópodos, consiguieron evolucionar muy rápido gracias a la desaparición de los colosales saurópodos, y gracias a que, como hemos dicho en el Triásico, tras una extinción se favorece la radiación de los animales existentes.
Mientras tanto, en el grupo de los terópodos, la evolución dio una sorpresa: no solo se desarrollaron especies grandes como el Carcharodontosaurus o el Gigantosaurus, sino dinosaurios más pequeños como el Iberomesornis y otros considerados verdaderas aves prehistóricas (no como el Archaeopteryx, que aún se considera un antecesor).
La gran extinción
Aunque ya hemos hablado de la gran extinción del Cretácico, y también de otras teorías, la gran extinción es un tema del que hablar.
Esta extinción supuso la pérdida de casi el 90% de la vida en La Tierra, tanto de especies aéreas (pteranodones), marinas (plesiosaurios) y terrestres (dinosaurios no avianos), siendo la Tercera Gran Extinción, superada por la del Ordovícico y la del Pérmico.
La teoría más aceptada es la del meteorito, pero antes de que cayera en La Tierra ya habían estado ocurriendo cosas.
El aumento desmesurado de los dinosaurios y su descontrol les estaba pasando factura: no se podían sostener.
Las especies normalmente buscan un estado clímax, en ecología es el estado al que aspiran para mantenerse constantes y en equilibrio con la Naturaleza y así poder sostener y mantener vivo el ecosistema.
No se sabe el por qué, pero los dinosaurios comenzaron a descender antes de su total desaparición, no se sabe si por una epidemia mundial, un exceso de individuos (superpoblación), o simplemente que su momento les llegó (todas las especies están destinadas a la extinción).
Con la llegada del meteoro, solo puso la guinda al pastel. Dio el empujón para el fin de la extinción.
Pero como hemos indicado, tras una extinción quedan muchos nichos libres, y eso favorece a que las especies supervivientes sobrevivan, crezcan, evolucionen y repueblen La Tierra. Se dio fin a la Era de los Dinosaurios, al Mesozoico, y se dio comienzo al Cenozoico y el apogeo de los mamíferos.
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