El Elasmosaurus platyurus es la única especie que se ha hallado del género Elasmosaurus. Se trata de una espectacular especie de reptil marino, por tanto no fue un dinosaurio aunque llegó a cohabitar con gran cantidad de ellos, ya que data de finales del Cretácico.
La característica principal de los Elasmosaurus era el cuello extremadamente largo que poseía. Para hacer una idea de su impactante aspecto, vendría a ser como una serpiente gigante atravesando el cuerpo de una tortuga.
De hecho, ostenta un segundo puesto en el ranking de animales con el cuello más largo de toda la historia.
Información básica sobre el Elasmosaurus
El Elasmosaurus era un animal bastante grande que habitaba en el mar. Se trata de un reptil marino que habitó en la misma época que varios dinosaurios, pero en ningún caso hay que llegar a confundirlo con uno. Los reptiles y dinosaurios guardan una estrecha relación entre sí, pero tienen sus diferencias morfológicas.
¿Cuánto mide de largo? – La longitud media de este reptil marino era de aproximadamente 14 metros.
¿Cuál es su altura? – La altura media de los Elasmosaurus era de aproximadamente de unos 3 metros.
¿Cuál es su peso? – Era un reptil bastante pesado, llegaba a pesar nada más y nada menos que entre 2 y 9 toneladas.
¿Cuándo vivió? – Este reptil marino empezó a habitar la Tierra hace 80 millones de años y habría existido hasta hace 65 millones de años.
¿Cuál es su orden? – Está clasificado dentro de la Orden Plesiosauria.
La taxonomía del Elasmosaurus
Reino Animalia > Filo Chordata > Superorden Sauropsida > Clase Diapsida > Orden Plesiosauria > Suborden Plesiosauroidea > Familia Elasmosauridae > Género Elasmosaurus
Dentro del Género Elasmosaurus únicamente se ha hallado una especie, E.platyurus. No hay que descartar la posibilidad de que en un futuro se hallen otras especies. Mantendremos esta sección actualizada ante posibles futuros hallazgos.
El orden: los plesiosaurios
Los Elasmosaurus se clasifican dentro del orden Plesiosauria. Esto se debe a que tiene las características propias de los plesiosaurios. Para conocer un poco mejor cómo eran los Elasmosaurus, hay que tener claro las características y rasgos que tienen los plesiosaurios.
Los plesiosaurios aparecieron por primera vez a principios del periodo Jurásico. Éstos habitaron en la Tierra hasta lo que se conoce como extinción K-T (Cretácico-Terciario) que marca el fin de la era Mesozoica, también conocida por muchos como la era de los dinosaurios.
Varias veces se ha confundido a los plesiosaurios denominándoles como dinosaurios marinos. Actualmente estos animales están extinguidos, aunque algunos científicos creen que aún puedan hallarse en zonas de mar bastante profundas donde el ser humano aún no es capaz de llegar (pero son pura especulación).
La mayoría de los plesiosaurios tenían una cola bastante corta y un cuerpo realmente ancho. Las extremidades que tenían eran cuatro y se trataba de aletas largas impulsadas por músculos fuertes unidos a las placas óseas que formaban la pelvis y su cintura escapular.
Lo curioso de sus aletas es que hacían el movimiento de volar, agitándolas de arriba hacia abajo. Además, los plesiosaurios típicos habrían respirado oxígeno directamente desde el aire, es decir, tenían pulmones y tendrían que haber salido a tomar aire a la superficie.
En cuanto a la reproducción de estos reptiles marinos es bastante sorprendente, pues las crías nacían directamente vivas. Esto es algo realmente curioso debido a que generalmente los reptiles solían depositar huevos y no a crías vivas, algo más propio de los mamíferos. Es un tipo de reproducción denominada «ovovivípara», es decir, ponían huevos pero los alojaban en su interior, y cuando eclosionaban salían de la madre.
Eso sí, dentro de los plesiosaurios existen dos grupos bien diferenciados morfológicamente:
- Plesiosauridea. Estos poseían un cuello realmente largo y una cabeza bastante pequeña. Solían ser lentos y se alimentaban de pequeños animales marinos.
- Pliosauroidea. Estos poseían un cuello corto y una cabeza mucho más grande en proporción. Solían ser rápidos y eran unos peligrosos depredadores marinos. Se alimentaban de presas grandes.
Como muchos habrán podido deducir, el reptil marino del que hablamos en esta ocasión pertenece al primer grupo. El Elasmosaurus tenía un cuello largo propio de los pertenecientes a la Suborden Plesiosauridea.
¿Por qué se llamaron plesiosaurios?
Inicialmente se descubrieron ejemplares de plesiosaurios y se caracterizaba por tener los cuellos largos. Sin embargo, más adelante se encontró una relación con varios ejemplares de cuello corto. Es por ello que surgió la necesidad de subdividir el Orden Plesiosauria en dos: Suborden Pilosauroidea y Suborden Plesiosauridea.
Los del último suborden son los que originalmente se clasificaron únicamente dentro del Orden Plesiosauria y es por ello el parecido de la orden con la suborden. Esto a veces produce confusiones debido a que utilizar el término «plesiosaurios» se suele usar tanto para denominar a la orden como para la suborden.
El descubrimiento del plesiosaurio se remonta hasta el año 1605, cuando Richard Verstegen de Amberes encontraba restos de este reptil, aunque en ese entonces aún no se refirió a ellos como plesiosaurios. Durante los años posteriores se volvieron a describir y a encontrar restos de plesiosaurio por diversos paleontólogos.
El significado de plesiosaurio es dado en el siglo XIX, cuando aún no eran muy conocidos y no se había determinado mucho más allá que descripciones vagas y descubrimiento de restos.
En el 1821, Conybeare y Henry Thomas de la Beche investigaron la colección de restos del Coronel Thomas James Abedul y se habrían encontrado con los restos que acabarían llamándolos como plesiosaurios.
Para darle el nombre, se utilizó la palabra griega plesios y saurus, con origen en el latin. La palabra plesios significa más cerca mientras que como ya bien se sabe, saurus significa lagarto.
En esos momentos se había clasificado anteriormente a los Ichthyosaurus, y con el nombre de plesiosaurio quisieron dejar claro que estos se asemejaban más a la morfología de los lagartos.
Descripción más detallada sobre la suborden de plesiosaurios
Sabiendo más acerca sobre los dos grupos de plesiosaurios que hay, veamos mejor sobre las características del Suborden Plesiosauridea. Casi seguro que la mayoría, si es que no todos, han visto alguna vez en sus vidas o al menos saben lo que es una serpiente y/o una tortuga.
Ahora bien, para hacerse una idea del aspecto general de un Elasmosaurus, hay que introducir la serpiente dentro del caparazón de la tortuga y hacerlo 20 veces más grande. Ese es el aspecto que habría tenido este increíble reptil marino.
Los plesiosaurios tenían una cola bastante corta y un cuerpo bastante ancho. En principio la mayoría eran reptiles terrestres pero algunos fueron evolucionando sus extremidades hacia aletas para finalmente vivir en el mar.
Podían vivir sin problemas en hábitats fríos, pues poseían un metabolismo de sangre caliente, parecido al que tienen los mamíferos.
Si bien los pliosáuridos eran bastante rápidos, los que están en el grupo de plesiosáuridos habrían sido con alta probabilidad unos nadadores lentos. Especialmente debajo del agua (buceando) se desplazaban a baja velocidad.
Para alimentarse habrían utilizado sus largos cuellos que además de tener una gran longitud eran bastante flexibles. Habrían girado sus cuellos hacia la dirección de pequeños peces incautos o cefalópodos y se los habría comido.
No se sabe si eran capaces de doblar su cuello hacia arriba, pero sí que a pesar de que hubiesen podido, jamás habrían podido asomar sus cuellos por encima de la superficie del agua.
El peso de sus cuellos era demasiado elevado, y si no es por incapacidad de doblar el cuello hacia arriba, habría sido por el efecto de la gravedad el motivo por el que no podían hacerlo.
La reproducción de estos ejemplares era muy extraña, pues al contrario que los demás reptiles marinos que dan a luz a un montón de pequeñas huevos de crías, el plesiosaurio sólo habría dado a luz a una única cría viva de gran tamaño.
Los plesiosaurios adultos medían unos cuatro metros de largo, mientras que los jóvenes habrían llegado a una longitud media de un metro y medio.
¿Por qué se extinguieron los plesiosaurios?
La causa de la extinción de los plesiosaurios fue la extinción K-T. Esto sucedió hace aproximadamente unos 66 millones de años, y habría supuesto la desaparición de cerca del 75% de las especies biológicas.
Quizá algún día se pueda saber la causa exacta de la extinción masiva de especies, aunque con las herramientas que tenemos hoy en día resulta una misión imposible.
Esto sucedió hace millones de años y las pruebas que se tienen no son suficientes para determinar con exactitud.
A falta de pruebas concluyentes, han surgido varias hipótesis referente a ello. La hipótesis actualmente más aceptada es la del impacto K/T. El impacto K/T debe su nombre al alemán que realizó la teoría, Kreide/Tertlär Grenze.
Esta teoría es la que popularmente se ha tomado casi como un hecho (que realmente sigue siendo una teoría y no una verdad absoluta) de que muchos dinosaurios y otros animales (entre ellos plesiosaurios) se extinguieron por una lluvia de meteoritos.
Descripción de los Elasmosaurus
Sabiendo un poco más sobre las caracteristicas del grupo al que pertenece este reptil marino, hablemos acerca de las características de los Elasmosaurus.
Los Elasmosaurus tenían unas dimensiones de aproximadamente unos 46 pies (14,1 metros) de longitud y una altura de 4,9 pies (1,5 metros) de forma aproximada. También hay que mencionar que eran unos reptiles marinos muy pesados con un peso aproximado de 2 toneladas. Todo esto le convierte en uno de los plesiosaurios más grandes que ha existido.
Empezando desde el extremo superior de este animal, lo primero que nos encontraríamos serían su mandíbula. Los dientes de este animal tenían forma de aguja, por lo que eran frágiles. Esto le impedía al Elasmosaurus machacar las conchas de los molúscos, pero al menos podía atraparlos cuando estuviesen abiertos con tal de alimentarse.
La mandíbula de este animal se dividía en dos partes que se juntaban en la punta, para ser más concretos entre el cuarto y el quinto diente.
Su cráneo era de un tamaño relativamente pequeño (como el de las serpientes) en comparación al resto de su cuerpo. El cráneo y la mandíbula de este reptil tenía forma puntiaguda, delgada y bastante aplanada.
A pesar de ser un reptil marino bastante lento, esta forma le permitía tener una silueta mucho más hidrodinámica.
El enorme cuello que poseía era difícil de mantener, esto es gracias a que tiene varios huesos suplementarios en su interior. Estos huesos suplementarios darían al cuello una gran estabilidad a la vez que le dotaba de una gran flexibilidad.
Sus vértebras eran bastante largas pero poco anchas y poseían crestas longitudinales laterales. En el resto del cuerpo tenía alrededor de tres vértebras pectorales y en su cola poseía al menos unas dieciocho vértebras.
Lo realmente impresionante es que contaba en su cuello con más de 72 vértebras.
Los ejemplares adultos poseen una larga vara ósea en su cintura escapular que los ejemplares jóvenes no tenían. La longitud de los bordes de la escápula era prácticamente igual tanto en la articulación con el coracoides como en la superficie de articulación del húmero.
La zona anterior de la pelvis estaba compuesta por tres bordes casi rectos buzando hacia los lados y al frente del animal.
De todo lo comentado, lo que realmente marca la diferencia de un Elasmosaurus con las demás especies, es que éste tiene seis dientes premaxilares y una gran cantidad de vértebras cervicales, concretamente 72. La mayoría de sus primos tenían tan sólo 5 dientes en el premaxiliar, aunque algunos tenían 9 o incluso más.
Eso sí, la mayoría de los plesiosaurios contaban con menos de 60 cervicales, salvo los Styxosaurus, Thalassomedon, Hydralmosaurus y por supuesto el Elasmosaurus.
Eso sí, el Elasmosaurus es el que encabeza el ranking de plesiosaurios con más cervicales, pues es el único ejemplar de este género que supera las 70 cervicales. La vara pectoral que poseía el Elasmosaurus demuestra que se trataba de un especie animal muy avanzada evolutivamente con respecto a sus parientes.
¿Por qué se llamaron Elasmosaurus?
El nombre del Elasmosaurus hace referencia a una de sus características principales. En este caso hace referencia a las placas delgadas situadas en su cintura pélvica. La palabra griega elasmos quiere decir placa delgada y saurus significaría lagarto.
El nombre de este reptil significaría lagarto de placa delgada. Este significado es algo ambiguo y por ello se suele utilizar más el de lagarto cinta.
¿Cuándo vivió el elasmosaurus?
Muchas personas desearían ver un dinosaurios con sus propios ojos, ya sea por el hecho de estudiarlos profundamente o por mera curiosidad. Lamentablemente estos animales gigantes quedaron en el legado histórico.
Aún así, lo más cercano que hay a los dinosaurios son los propios reptiles y las aves con los que una vez se llegaron a confundir. Los reptiles y los dinosaurios guardan una estrecha relación entre sí, y por suerte aún existen ejemplares de reptiles habitando la Tierra.
No es el caso de los Elasmosaurus, unos reptiles marinos que empezaron a habitar el planeta hace unos aproximadamente 80 millones de años, y que fueron extinguidos por completo en el suceso conocido como la gran extinción y aconteció hace unos 66 millones de años.
Como ves, este reptil acuático ha llegado a habitar en la conocida era de los dinosaurios.
La escala temporal en la que habitaron es conocida como el Cretácico Superior. Se llama así a la época que empezó hace 100,5 millones de años y que concluyó con la gran extinción (hace 66 millones de años).
En el Cretácico Superior podíamos encontrarnos con dinosaurios de todo tipo: ceratopsianos, hadrosaurios, anquilosaurios, tiranosáuridos y muchos otros más. Empezaron a aparecer las primeras aves y los mamíferos empezaron a hacerse un hueco.
En el terreno marítimo custiodaban grandes depredadores como los mosasaurios y los plesiosaurios.
En el Cretácico Superior, los continentes ya estaban separados y tenían una distribución similar a la actual. Eso sí, habían algunas partes bastante diferenciadas como el gran mar que existía en el centro de Norteamérica.
La India aún no estaba unido al continente euroasiático, se estaba separando de África para finalmente colisionar con Asia en épocas posteriores.
¿De qué se alimentaba el Elasmosaurus?
El Elasmosaurus era un nadador lento y es muy probable que habría acechado grandes bancos de peces. Para ello, se habría quedado quieto debajo del banco de peces y cuando estuviesen pasando por encima suya, habría levantado su cabeza lentamente hacia arriba.
Es muy probable que sus ojos tuviesen visión estereoscópica con tal de identificar las presas pequeñas.
Es probable que utilizando esa técnica habría conseguido alimentarse de pequeños peces óseos, amonitas (como los moluscos) y belemnites (animal similar al actual calamar). Para facilitar la digestión habría utilizado piedras pequeñas para un proceso de gastrolitis.
¿Quién descubrió al elasmosaurus?
Edward Drinker Cope describió en marzo de 1868 al Elasmosaurus platyurus con un fósil recogido por el Dr. Teofilo Turner (médico militar) por el oeste de Kansas (Estados Unidos).
Se han encontrado muchos más especímenes de Elasmosaurus, aunque finalmente Carpentier en 1999 determinó que sólo existió una única especie de este género.
Esperamos que te haya resultado útil esta entrada sobre el Elasmosaurus. Cualquier duda, aporte o sugerencia que tengas es bienvenida. Para concluir te dejamos con un video del Elasmosaurus donde se recopila mucha información sobre él:
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