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Heterodontosaurus: ¿El dinosaurio colmillos de sable?

En este artículo abordaremos toda la información relacionada con el heterodontosaurus ¿Era carnívoro o herbívoro?, ¿Para qué servían sus colmillos?, todas tus preguntas resueltas a continuación…

¿Qué significa el nombre Heterodontosaurus?

El significado del nombre Heterodontosaurus, deriva de la conjugación de palabras griegas Hetero que se entiende como «diferente»; la palabra odous que se entiende como «diente» y finalmente sauros que es «lagarto”.

El nombre «Tucki Tuck» honra, el gerente de la rama sudafricana de la Austin Motor Company, que apoyó la expedición.

Historia del descubrimiento

El primer fósil de heterodontosaurus fue descubierto por Robert Broom a principios del siglo XX, pero recientemente fue reconocido como tal.

Broom vendió el fósil en 1913, junto con un gran número de otros fósiles de Sudáfrica al Museo Americano de Historia Natural en Nueva York, donde fue archivado para su estudio junto con los sinápsidos fósiles de la colección de Broom.

Apenas un siglo después, Paul Sereno descubrió el fósil durante una inspección a la colección, que todavía estaba en su mayoría encerrada en un bloque de piedra.

Durante la preparación posterior se logró evidenciar lo que sería un fragmento del cráneo de un heterodontosaurio joven.

Además, se encontraron partes de varias vértebras cervicales detrás del cráneo, lo que indica que posiblemente también se conservaron partes del esqueleto restante en el lugar del descubrimiento.

En 2012, Sereno publicó una monografía sobre la familia Heterodontosauridae.

A principios de la década de 1960, apareció un esqueleto parcial con un cráneo casi completo en el Transkei, lugar ubicado en provincia Oriental del Cabo.

El hallazgo proviene de la Formación Clarens y fue excavado en 1961-1962 por Alfred W. Crompton durante una expedición paleontológica conjunta del Iziko South African Museum y el Museo Británico.

En 1962, Crompton y Alan Charig publicaron una descripción preliminar del cráneo en la revista Nature, y nombraron a Heterodontosaurus tucki como una nueva especie y género.

En 2011, David Norman y sus colegas publicaron una descripción más completa del cráneo; Sin embargo, el resto del esqueleto nunca se ha descrito y parece estar perdido.

El cráneo ahora se conserva en el Iziko South African Museum en Ciudad del Cabo.

Hallazgo más completo

La misma zona de hallazgos fue reexaminada en el verano de 1966-1967 por otra expedición conjunta;

Esta vez, el Iziko South African Museum y el Museo Británico se unieron a la Universidad de Yale y al University College de Londres.

En esta expedición se lograron hallar cinco fósiles de Heterodontosaurus, entre los que estaba el que sería el hallazgo más completo hasta el momento de este dinosaurio: un esqueleto casi completo con cráneo.

Este esqueleto también fue descubierto por Crompton y estaba en mejor estado que el holotipo del cráneo.

Los hallazgos restantes de incluyen la porción frontal del cráneo de un juvenil; dos fragmentos maxilares; y un esqueleto parcial, sin cráneo que incluye partes de la columna vertebral, la cintura pélvica y las extremidades anteriores y posteriores.

Un ultimo hallazgo

Se descubrió un fragmento de hocico relativamente grande en 1975 en Tushielaw Farm, a unos 60 km al este de Voyizane.

Este fósil ha sido atribuido durante mucho tiempo al prosaurópodo Massospondylus hasta que Porro y sus colegas demostraron en 2011 que el espécimen conservado en el Museo Nacional de Sudáfrica es en realidad otro Heterodontosaurus.

¿Cuándo y dónde vivo?

Los fósiles de Heterodontosaurus son de la Formación Elliot Superior y de la Formación Clarens.

Formaciones que datan del Hettangiana y Sinemuriana del Jurásico Inferior, hace alrededor de unos 200 a 190 millones de años.

El Heterodontosaurus probablemente vivió en un clima seco y desértico. Junto con otros dinosaurios como los Lesothosaurus, Megapnosaurus y Massospondylus, Anfibios, tortugas, Sphenodontia, Rauisuchia , parientes de cocodrilos y varios Cynodontia.

¿Que comía?

Dada las características de sus dientes hay un amplio debate de si eran carnívoros o herbívoros, o incluso de si eran omnívoros.

Toda esta controversia por unos colmillos, relativamente grandes.

Algunos paleontologos afirman que estos no jugaban un papel importante en la dieta y que solo se usaban para defenderse de otros machos o depredadores.

Mientras que otros afirman que estos eran usados para aniquilar a sus presas.

Teoría que se apoya también en los brazos y las manos, son relativamente largos y están además dotadas con garras. Lo que le permitía atrapar a sus presas.

Por otro lado dado su hocico en forma de pico córneo y muelas especializadas en cortar vegetación, sumado a las mejillas carnosas, sugieren fuertemente una dieta herbívora.

A todo esto, algunos investigadores zanjan el asunto al establecer que lo más probable es que fuera herbívoro, y que se alimentaban de pequeños invertebrados que tuviera a su alcance.

Características

Heterodontosaurus media solamente uno 65 a 75 cm.

Pese a su tamaño es uno de los representante de los Heterodontosaurus más grandes, pesaba probablemente entre 1,8  y 10 kilogramos. Sólo Lycorhinus podría haber sido aún mayor.

El cráneo era robusto y parecía triangular en vista lateral. El hocico finaliza en un pico de córneo desdentado.

Las órbitas de los ojos eran relativamente grandes y redondas, sus fosas nasales eran pequeñas.

Sin duda la característica más llamativa de este dinosaurio, son los diferentes tipos de dientes (heterodoncia).

Es decir, mientras que la parte anterior del premaxilar estaba desdentada y llevaba un pico córneo, en la parte posterior tenía tres dientes en forma de alfiler a cada lado, y el de medio tenía la forma de un colmillo agrandado.

Además, tenía un par de colmillos en su mandíbula inferior, los cuales eran más grandes que los colmillos superiores, además, estos encajaban perfectamente entre los tres dientes superiores.

El cuello tenía una particular forma en S, su cuerpo era corto formado por apenas 13 vértebras y más unas 6 vertebras sacras ubicadas en la región pélvica.

La cola en comparación con su cuerpo era larga; la misma consta de aproximadamente 34 a 37 vértebras de cola.

Sus extremidades posteriores eran largas, además terminaban en 5 dedos que le permitan agarrar lo que quisiera. Los tres primeros dedos estaban dotados de unas fuertes garras.

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