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Stegoceras: el dinosaurio con casco

Conozcamos un poco más sobre este extraño dinosaurio que tenía una gran protuberancia en su cráneo, que muy seguramente usaba para luchar ¿o no?, sigue leyendo para descubrirlo.

¿Que significa el nombre Stegoceras?

El nombre deriva de las palabras griegas stegos que se entiende como «techo» y keras que significa «cuerno».

Historia del descubrimiento

Los primero restos fósiles conocido fueron algunos fragmentos craneales, hasta 1924 que se descubrió un esqueleto completo de Stegoceras validum.

Este esqueleto fue descrito por el paleontólogo estadounidense Charles W. Gilmore.

Este fósil demostró que las cúpulas óseas de este animal descubiertas anteriormente correspondían a la parte frontal de su cráneo.

Gilmore considera que los dientes de este Stegoceras son muy similares a los de un pequeño terópodo llamado Troodon.

Y en consecuencia renombró a Stegoceras validum como Troodon validum, siendo Stegoceras un sinónimo de Troodon.

Esta atribución al género Troodon fue abandonada en 1945 cuando se describieron los restos fósiles más completos de este animal.

El paleontólogo estadounidense Charles M. Sternberg demostró entonces que el Troodon era un terópodo, mientras que el Stegoceras era un género catalogado en una nueva familia, denominada Pachycephalosauridae.

Posteriormente varias otras especies se unieron al género Stegoceras, pero eventualmente surgieron para ser asignadas a otros géneros o consideradas como sinónimos junior de los géneros existentes.

Sólo otra especie de Stegoceras novomexicanum, descrita en 2011, se atribuye al género.

Sin embargo, esta afiliación sigue siendo ampliamente debatida entre los paleontólogos. En 2016, Williamson y Brusatte consideran que los fósiles son los de los jóvenes Stegoceras validum.

En el mismo año, los descubridores de la especie mantuvieron su atribución reconociendo que eran adultos jóvenes, pero enfatizando otras características específicas de la especie y considerando que ciertas morfologías dentro de la especie estaban ligadas a fenómenos heterosincrónicos.

¿Cuando vivio?

El Stegoceras proviene del Cretácico Superior (finales del Campaniano y Maastrichtiano ) y en una edad de alrededor de 76 a 66 millones años.

En lo que respecta al lugar donde vivía, la formación dinosaur park, era un lugar de bajo relieve, rico en ríos, llanuras aluviales que si inundaban con facilidad, incluso se tornaban pantanosas dependiendo del clima.

El clima de esta zona era cálido, con variaciones de temperatura en función de la humedad que algunas veces era baja y otras alta.

Las plantas más abundantes de la zona eran sin duda las coníferas, con un sotobosque de helechos.

Debido a esto esta formación era una un lugar rico en dinosaurios herbívoros como lo son los Centrosaurus , Styracosaurus y Chasmosaurus , los hadrosaurios Prosaurolophus , Lambeosaurus , Gryposaurus , Corythosaurus y Parasaurolophus , y los anquilosaurios Edmontonia y Euoplocephalus.

Y claro al haber tantos animales herbívoros, era normal encontrar depredadores como los Gorgosaurus y Daspletosaurus, que eran los más dominantes de la zona.

¿Que comia?

En lo que respecta a la dieta de este dinosaurio aun no se ha llegado a una confirmación.

Basándose en las características de sus dientes, los cuales eran muy pequeños y estriados, no podrían haber masticado plantas duras y fibrosas tan eficazmente como otros dinosaurios del mismo período.

Se supone que sus dientes afilados y dentados eran ideales para una dieta mixta de hojas, semillas, frutas e insectos.

Stegoceras puede haber tenido una dieta completamente herbívora, ya que las coronas dentales eran similares a las de los lagartos iguánidos.

Los dientes premaxilares muestran facetas de desgaste por contacto con el hueso predentario, y los dientes maxilares tienen facetas de doble desgaste similares a las observadas en otros dinosaurios ornitisquios.

La región occipital de Stegoceras estaba bien demarcada para la unión muscular y se cree que el movimiento de la mandíbula del Stegoceras y otros paquicefalosaurios se limitó principalmente a movimientos hacia arriba y hacia abajo con solo una ligera capacidad para la rotación de la mandíbula.

Esto se basa en la estructura de la mandíbula y las facetas de desgaste de los dientes indican que la fuerza de mordida se usó más para esquilar que para triturar.

Características del Stegoceras

El Stegoceras es uno de los paquicefalosaurios mejor conservados, además de un cráneo completo y docenas de fragmentos craneales aislados, también se conocen partes del esqueleto.

Este dinosaurio era un representante de tamaño mediano de su grupo, llegando alzar hasta los  3 metros de largo y un peso estimado 35 kilogramos.

Como con todos los paquicefalosáuridos, el cráneo en su parte superior era más grueso.

La frente y el hueso parietal se fusionaron y arquearon para formar el frontoparietal, las ventanas craneales de la región temporal eran más pequeñas.

La función de este gruesa protuberancia del cráneo sigue siendo controvertida, no está claro si se utilizó para golpear a otros dinosaurios o si sólo era para mostrar.

Como toda los Paquicefalosaurios, el Stegoceras tenía diferentes tipos de dientes (heterodoncia).

En la parte anterior de la mandíbula superior había varios dientes puntiagudos, ligeramente curvados, detrás de los cuales había un hueco llamado diastema.

Los maxilares eran relativamente pequeños y tenían coronas triangulares, ligeramente dentadas.

Los dientes de la mandíbula inferior se asemejan a los del maxilar superior.

La estructura de los dientes sugiere una dieta basada predominantemente en plantas, aunque la función de los diferentes tipos de dientes no está exactamente clara.

Tal vez complementaron su dieta con insectos.

Las patas traseras eran claramente más largas que las patas delanteras, los Stegoceras se movían en forma bípeda.

La pelvis era ancha como en todos los paquicefalosáuridos, la cola estaba rígida por los tendones osificados.

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