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Ichthyostega: el primer vertebrado en pisar tierra firme

Nombre: Ichthyostega
Dieta: Carnívora
Peso: 80 kilogramos
Periodo: Devónico
Encontrado en: Groenlandia

El Ichthyostega fue un género de animal prehistórico que habitó en nuestro planeta durante lo que hoy conocemos como Era Paleozoica, concretamente en el periodo devónico (hace unos 360 millones de años).

Ha este género se le ha clasificado dentro del grupo de los tetrápodos.

Este animal habitó en nuestro planeta muchísimo antes que los propios dinosaurios y es de los animales más antiguos de los que se tiene evidencia. Y es que este animal habría sido un punto clave para la historia de la evolución, pues es de los primeros vertebrados cuadrúpedos.

De momento con los registros que se tienen, habría sido sin duda el primer animal en pisar tierra firme. La vida de los seres vivos en sus tiempos se desarrollaba completamente en el mar.

¿Quieres más información sobre el Ichthyostega? ¡Sin duda debes seguir leyendo y descubrirlo todo acerca de este fascinante animal!

Dibujo del Ichyostega

¿Qué significa el nombre Ichthyostega?

El significado del nombre es “Pez con techo”, nombre que proviene del griego “στέγη” (stégi) que se entiende como «techo» y el griego “Ιχθύες” (Ichthýes) que se entiende como “pez”.

Historia del descubrimiento

Los primeros restos fósiles de este anfibio se encontraron en el año 1929 y en el año 1931, en una serie de expediciones lideradas por el geólogo y explorador de origen danés Lauge Koch, se llegaron a encontrar hasta 14 ejemplares.

Otros hallazgos de este animal tuvieron lugar en Groenlandia, en el año de 1932; y en esta ocasión sería el investigador Gunnar Söderberg-Seva quien describiría dichos fósiles. Es él además quien le da el nombre de Ichthyostega; y quien también llegó a la conclusión de que existían por lo menos 4 especies a las que denominó: I. stensioei, I. watsoni, I. eigili y I. kochi.

Aunque un estudio más reciente daría por sentado que este género sólo está representado por la especie I. stensioei debido a que las otras especies tenían diferencias morfológicas significativas.

A pesar de la gran cantidad de evidencias fósiles ninguna de ellas estaba lo suficientemente completa. No obstante, el Museo de Historia Natural de Estocolmo reunió todos los fósiles encontrados he hizo la primera reconstrucción del Ichthyostega en el año 1955, la cual fue realizada por el paleontólogo Erik Jarvik y en cuya ilustración se muestra al Ichthyostega con una apariencia muy parecida a la de un cocodrilo, aunque lo definió como un animal terópodo.

Sin embargo, en la década de los 90 un grupo de investigadores compuesto por Peer Arlberg, Jennifer Clack, y Michael Coates realizaron una nueva reconstrucción del Ichthyostegidae, en el que representaron, entre otros detalles, a las extremidades traseras de este animal con un menor tamaño en comparación al esquema inicial presentado por Jarvik.

Ichthyostega-manoSegún estos investigadores estas patas traseras le servirían más como unas aletas para nadar; otros de los cambios realizados en la nueva representación es que le reconstruyen con 7 dedos unidos entre sí por unas membranas. El Dr. Jarvik le había descrito con 5 dedos.

Gracias a otros hallazgos posteriores, este grupo de científicos, mejoraron más su reconstrucción original en donde su cabeza fue representada algo más pequeña que en la primera y además tenía una cola más corta.

Por otro lado también las costillas y la columna vertebral fueron corregidas, con respecto al primer modelo. En este nuevo modelo se le presenta un poco más angosto y menos robusto que en el primero. Algo que le beneficiaría en la natación, por ejemplo.

Descripción del Ichthyostega

De hecho, a partir de esta última reconstrucción más completa y detallada, se cree que a este animal le resultaría difícil caminar en tierra firme, a pesar de tener “patas”; es por eso que se estima que éste se arrastraría por el suelo empujándose con sus extremidades delanteras.

¿Cómo y dónde vivía?

 

Se considera el eslabón perdido entre los peces y los primeros vertebrados que poblaron la tierra.

Esta especie vivió en el Devónico superior, hace aproximadamente unos 365-360 millones de años atrás.

Con respecto a su hábitat, se le atribuye que vivía cerca de los ríos, lagos y pantanos. En definitiva, lugares donde pudiese desenvolverse nadando, tanto para encontrar comida como para vivir en una relativa tranquilidad.

No obstante, se cree que en determinados momentos se vio obligado a salir a tierra firme en busca de alimentos. De ahí que fuese evolucionando dando origen a otras especies que serían más terrestres que acuáticas.

¿Qué comía?

Ichthyostega-dientesEste animal poseía unos largos y filosos dientes, que dejan ver que era un carnívoro.

Sobre qué comía… pues se especula que además de alimentarse de peces, también habría comido múltiples insectos y pequeños animales terrestres.

 

Características generales

El Ichthyostega podía llegar a medir unos 2 metros de largo y tener cerca de unos 20 centímetros de altura, mientras que su peso rondaba aproximadamente los 90 kilos.

Como ya hemos comentado, es considerado por muchos científicos como el eslabón perdido que conecta a los primeros anfibios con los peces.

Ichthyostega-descripcion cabezaSu cráneo era muy parecido al de los peces primitivos; este se caracterizaba por ser relativamente grande, con unos ojos pequeños ubicados en sus dorsales, lo que le permitía tener un buen campo de visión; y sus fosas nasales estaban situadas en la parte superior de la cabeza.

Algunos investigadores también señalan que el ichthyostega tenía unas pequeñas cavidades especializadas que le servirían como oídos.

En cuanto a su cuerpo… éste estaba cubierto de pequeñas escamas y tenía una columna vertebral muy fuerte en comparación con los peces de esa época.

Esta característica se cree que podría deberse a la adaptación a la vida terrestre.

Sus costillas eran igual de fuertes que la columna, con el fin de soportar el peso de todo su cuerpo mientras éste se encontrase fuera del agua.

Este animal tenía unas pseudopatas, ya que éstas en realidad no le servían para moverse por tierra; y es que está más bien “diseñado” para la natación como así lo reflejan los 7 dedos conectados entre sí por un membrana.

Y para acabar, comentaremos que su cola tenía forma de aleta y era usada para propulsarse dentro del agua, como si de un pez se tratara.

Como se comportaba

Este tetrápodo tenía un estilo de vida acuático más que terrestre, en su medio acuático se podía alimentar de pequeños peces e insectos. A su vez que él también era una presa fácil para otros depredadores como el temible Tiktaalik, por ejemplo.

Se sospecha que dio el gran paso de salir a la vida terrestre, por así decirlo, debido a que el mar estaba repleto de otros peligrosos depredadores con las que competir para alimentarse; si es que no era él el propio alimento.

Y teniendo en cuenta que la tierra estaba prácticamente despoblada le sería más fácil encontrar con que alimentarse.

En cuanto a su reproducción se cree que era muy parecida a la de los anfibios en la actualidad, ponían sus huevos en el agua, lugar donde crecían hasta alcanzar la madurez y luego pasaban a formar parte de la vida terrestre; bueno y acuática.

Teoría sobre su extinción

Debo comenzar diciendo que en la era en la cual vivió este animal, en la tierra solo habitaban insectos y árboles grandes, exuberantes y llenos de frutos.

Por el contrario, nos encontramos con unos océanos y mares que estaban repletos de grandes peces, donde unos eras unos grandes y feroces depredadores y otros eran las presas.

… bueno y que en más de una ocasión el depredador también se convertía en presa al ser devorado por un animal más grande que él. Ya sabes el dicho “el pez grande se come al pequeño”.

Causas de la extinción del Ichthyostega

Según muchos científicos el Ichthyostega fue el animal que dio el primer paso para que los primeros vertebrados habitaran la tierra; motivado principalmente para poder alimentarse.

De esta manera tendría lugar el paso de los anfibios a la tierra y de ahí se llegaría a los dinosaurios.

Sin embargo, estos animales se extinguieron hace más de 400 millones de años en la llamada Extinción masiva del Devónico; la cual consistió en dos grandes eventos que devastaron gran parte de las especies que habitaban en ese entonces el planeta tierra, afectando principalmente las zonas marinas y las zonas tropicales. Ocurriendo lo siguiente:

  • El primer evento consistió en una gran caída de las temperaturas y que tuvo lugar en las regiones marítimas; teniendo en cuenta que en ese tiempo la temperatura era cálida y muchas especies estaban adaptadas a dicho clima, este cambio fue devastador para muchas especies.

Además, el nivel del mar bajó significativamente ya que la mayoría se congeló creando glaciares.

Dicho suceso acabó con más del 82 % de la vida marina.

  • El segundo evento fue por una condición algo inusual, y es que hubo un descenso de oxígeno en la tierra que fue asfixiando poco a poco las formas de vida que habitaban el inestable globo terrestre de esa Era.

Estos dos sucesos sin duda fueron destructivos para muchas especies, algunas lograron sobrevivir y evolucionar para adaptarse al nuevo mundo, pero otras como el Ichthyostega se extinguieron al igual que otros ejemplares. No sin antes dejar marcado el camino de la evolución.

Algunas curiosidades sobre el Ichthyostega

  1. Hay una divertida intro de «Los Simpsons» que muestra cómo se da la evolución desde pequeñas células, pasando por el Ichthyostega, dinosaurios y finalmente el hombre. Puedes verla aquí.
  2. Hasta el momento no se han encontrado resto fósiles de sus extremidades traseras, por lo que las extremidades que a menudo vemos en las ilustraciones son producto de las teorías de los investigadores de que como estas pudieron ser.

Nos despedimos aquí pero no sin dejarte antes con un vídeo sobre el Ichthyostega:

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