Ambulocetus: una de las primeras «ballenas»

El Ambulocetus fue un género de animales representado por una única especie que habitaron en nuestro planeta hace poco tiempo en comparación con los dinosaurios.

Su nombre significa literalmente «ballena que camina» y se trata de un enorme animal  prehistórico semiacuático  que habitaba en zonas de agua poco profundas donde podía andar y nadar. Se ha clasificado dentro de los animales mamíferos cetáceos.

Habitaron durante lo que conocemos como Era Cenozoica, que aparece después de la Mesozoica (la de los dinosaurios). La Era Cenozoica es bastante amplia y se divide en varias etapas, el Ambulocetus habitó en el periodo Paleógeno.

De este género se dice que son los antepasados de las actuales ballenas y que poseía un aspecto físico muy similar a los cocodrilos actuales. También se especula que habría atacado como los cocodrilos, esperando a sus presas en las orillas.

Si te resulta fascinante la historia de este animal debes saber que a continuación podrás hallar una información amplia y detallada acerca del Ambulocetus. ¡Sigue con nosotros y aprende más acerca de estos curiosos antepasados de las ballenas con patas!

Taxonomía del Ambulocetus

• Este animal prehistórico pertenece al reino de Animalia.
• Ambulocetus es clasificado dentro de la división o filo Chordata.
• La clase a la que pertenece este género es Mammalia.
• El orden de Ambulocetus es Cetácea.
• El suborden en el que es clasificado este animal extinto es Archaeoceti.
• Ambulocetus pertenece a la familia Ambulocetidae.
• Está clasificado dentro de la subfamilia Ambulocetinae.
• El género es el nombre con el que identificamos a este animal, Ambulocetus.
• Este género dispone de una única especie descubierta, Ambuloceuts Natans.

Historia del descubrimiento

Los primeros restos encontrados de esta criatura fueron hallados en el año 1994, en Asia, más exactamente en la cordillera de Sulaimán, ubicada en Pakistán. En un terreno rocoso en el cual anteriormente se encontraba el antiguo Mar de Tethys.

Unos buscadores de vestigios prehistóricos de Michigan realizaron una excavación en la que se toparon con restos fósiles muy completos que se corresponderían con  las extremidades traseras, vértebras, costillas y un cráneo en su totalidad de un mamífero prehistórico.

Dicho hallazgo fue un tanto desconcertante para su descubridor Johannes GM Thewissen, ya que este animal tenía patas similares a las  de un animal terrestre pero éstas eran palmeadas lo que facilitaba la natación.

Además, Thewissen descubrió en los restos fósiles, que los huesos del oído eran muy similares al de las ballenas actuales, por lo que no tardó en relacionar dicha criatura con las ballenas.

Thewissen llamó a este animal Ambulocetus natans.

Posteriormente, se ha logrado demostrar que el Ambulocetus era un ballena con patas, entonces fue considerado uno de los eslabones de las evolución de la ballena que empezó con el Pakicetus.

Desde este hallazgo y hasta el momento presente no se han encontrado más fósiles, sin embargo, sí se han encontrados esqueletos de Rodhocetus y Basilosaurus. que son especies que evolucionaron a partir del Ambulocetus.

La vida del Ambulocetus en el planeta tierra

Este animal habitó el planeta tierra  hace aproximadamente unos 50 a 48 millones de años, lo que nos lleva a la época del Eoceno, en la Formación Kuldana Superior.

Su hábitat estaba marcado principalmente por las aguas cálidas del Mar de Tethys, océano prehistórico que existió hace unos 250 millones de años, separando el continente africano del medio oriente.

Posteriormente este mar desaparecería cuando la placas tectónicas de la India se deslizaron contra las placas de Eurasia, lo que ocasionó que las montañas del Himalaya aumentaran su tamaño poco a poco, desvaneciéndose paulatinamente este océano.

Respecto a su alimentación, debemos tener en cuenta la forma de sus dientes, los cuales eran largos y afilados, lo que nos lleva a  deducir que eran carnívoros. Se cree que su dieta se basaba principalmente en pescados y pequeños animales que habitaban en el agua.

El Ambulocetus contaba con una gran fuerza de mordida, por lo que algunos investigadores señalan que se alimentaba de peces de gran tamaño, incluso puede que atacara frecuentemente a presas grandes que llegaban a la orilla a tomar agua, como lo hacen algunos lagartos en la actualidad. Aunque esto no está comprobado, simplemente se trata de una teoría formulada.

Respecto al comportamiento del Ambulocetus durante su estancia en este planeta debes saber que no era tan buen nadador como otros animales acuáticos de su época, por lo que habitaba aguas pocas profundas en la cual esperaba a sus presas para atacarlas por emboscada.

Las investigaciones realizadas hasta el momento señalan que tenía una vida entre tierra y agua, su modus vivendi  se compara con el de leones marinos o incluso cocodrilos, de hecho algunos señalan que cazaba como los cocodrilos esperando a su presa en la orilla.

En su hábitat tenía que competir con otros lagartos y peces carnívoros de gran tamaño, perfectamente adaptados al agua, como por ejemplo el tiburón Otodus obliquus.

Características generales del Ambulocetus

Este animal podía llegar a medir unos 3 metros de largo aproximadamente, además alcanzaba una pequeña altura de tan solo 50 centímetros y en cuanto a su peso rondaba los 120 kilogramos.

Empezando con el cráneo, éste indicaba que podía escuchar muy bien debajo del agua, el gran espacio para el músculo temporal (el que ayuda al cierre de la boca), indica que tenía una mordida muy potente, tal y como ya hemos mencionado.

Los ojos de Ambulocetus estaban situados en la parte superior de la cabeza y parcialmente mirando hacia arriba, lo que podría haberle ayudado a ubicar a sus presas mientras sumergía su cuerpo.

Estaba lo bastante adaptado para la natación, tenía una cola aplanada y llena de músculos. En cuanto a sus patas traseras eran alargadas y anchas al final, por lo que funcionaban como aletas.

Se cree que nadaba como lo hacen las nutrias hoy en día, se ayudaba de sus patas hacia atrás, arqueando su columna y moviendo su cola de arriba a abajo. No obstante otros investigadores creen que nadaba como los hacen los perros , utilizando su cola como timón.

La mayoría de los paleontólogos piensan que el Ambulocetus podría haber tenido una vida en la tierra, aunque probablemente fuera lento y torpe. Los huesos de las patas estaban fuertemente conectados a la base de la columna y la pelvis, lo que deja ver que apoyaba todo su peso en la tierra, como lo hacen los leones marinos.

La extinción del Ambulocetus

La extinción de este animal viene marcada por dos razones, la primera se cree que fue por la fuerte competencia que éste tenía con otros animales de su ecosistema, batalla en la que no fue ganador.

Por otro lado en esa era sucedió un gran evento que cambió el estilo de vida de todos los animales que vivían en ese momento, evento que fue llamado Grande Coupure, el cual consistió en la unión de los continentes Europeo y Asiático, además, del acercamiento del continente africano.

Movimientos continentales que marcaron la desaparición del mar de Tethys , lugar donde habitaba este animal.

A estos factores ya expuestos hay que sumar el hecho de que este cambio también aumentó la corriente antártica, lo que provocó un bajón progresivo en la temperatura, formando casquetes polares en la Antártida y favoreciendo la formación de hielo en el fondo de los océanos.

Todo esto provocó una disminución en el nivel de los mares y el enfriamiento de los mismo. Lo cual marcó el fin para muchas especies marítimas de agua cálida.

Cabe aclarar que este mamífero, al ver su hábitat destruido, tuvo que diversificarse a otros lechos marinos, que seguramente marcaron el inicio de la evolución a otras especies, más especializadas en el mundo acuático.

Algunas curiosidades sobre el Ambulocetus

1. El Ambulocetus aparece en el primer capítulo titulado “Nuevo amanecer” de la serie Caminando con bestias de la BBC.
2. En el libro “Ice Hunt” de James Rollins se menciona al Ambulocetus natans,  en la novela son llamados “Grendel’s” y habitan alrededor de un iceberg. También aparece en el libro «evolución» de Stephen Baxter.
3. Este animal también está presente en el anime  «Jaula del Edén», atacando a unos personajes que están a la orilla del mar.
4. El Ambulocetus también ocupa parte del documental de “evolución de las ballenas” de National Geographic.

Finalmente, te dejamos un vídeo muy interesante acerca del Ambulocetus donde se recrea cómo habría sido su vida en nuestro planeta: