Homo Neanderthalensis – ¿Quién fue?

El homo Neanderthalensis, también llamado hombre de Neandertal e incluso Homo Sapiens Neanderthalensis, vivió en Europa y Asia Occidental desde hace 230.000 a 28.000 años atrás.

El nombre de Neandertal le viene dado por el lugar en el que se descubrió el primer fósil reconocido como neanderthalensis en 1863 que fue en el Valle del Río Neander, que está a unos 10 km de Düsseldorf, en Alemania.

Anterior a esa fecha se encontraron otros fósiles, ahora reconocidos como neandertales, pero que en su día no lo fueron. El primero de ellos se encontró en Engis, Bélgica, en 1829 y el segundo en la cantera de Forbe, Gibraltar en 1848.

El Homo Neanderthalensis también perteneció al género homo y se extinguió hace unos 28.000 años, se desconoce el motivo exacto de su extinción aunque hay varias hipótesis, una de ellas es debida a la expansión del Homo Sapiens Sapiens, es decir, que fuimos nosotros los responsables directos de su desaparición; y la otra teoría es el cambio climático.

Sea como fuere, lo que se tiene claro y a juzgar por el registro fósil, antes de la penúltima glaciación se encuentran presentes los grupos de Neandertales.

Pero vamos a conocer un poco más en profundidad al Hombre Neandertal, sus características, dónde vivió, su cultura… y es que el hombre Neandertal fue el impulsor de la cultura musteriense, de la que también te hablaremos.

¡Comenzamos!

Características del Homo Neanderthalensis

Las características del Homo Neanderthalensis o Neandertal son muy parecidas al resto de especies del género homo y te las detallamos a continuación:

• Tienen un esqueleto grueso y robusto.
• Su torax era ancho.
• Sus extremidades son cortas y robustas.
• Tiene una pelvis ancha.
• Tiene una gran capacidad craneal, de ¡1550 cm³!
• Su cráneo es aplastado, alargado y está hundido con respecto a la cara y tiene los arcos superciliares muy pronunciados.
• Su estatura es baja, de 1.65 m, más o menos.
• Su peso estaba entorno a los 70 u 80 kg.
• Su dentadura es prominente.
• Se cree que tenía un olfato más desarrollado que el nuestro.
• Su cerebro era comparable al nuestro, aunque distinto en cuanto a la forma.
• Tuvieron lenguaje. Sí, el neandertal habló, aunque este lenguaje fue muy rudimentario.
• Y curiosamente los hombres vivían más que las mujeres. Se estima que el hombre podría llegar a los 40 años, mientras que la mujer no solía superar los 30 años.

Donde vivió el hombre de Neandertal

Los Neandertales tienen su origen en el continente europeo y según los últimos estudios realizados se estima que su origen podría ser la Península Ibérica. Lugar donde también se encontraron a los últimos neandertales vivos hace unos 24.000 años.

Para ser más exactos el último lugar en el que vivieron fue el sureste de la Península Ibérica, en un hábitat con una biodiversidad más cálida, con árboles, arbustos… y es que mientras que aquí estaba “todo verde” el resto del continente estaba casi en su totalidad congelado.

Vivían en zonas semiboscosas, donde se sentían protegidos al poder esconderse más fácilmente entre los arbustos, por ejemplo.

Se impusieron en Europa hace unos 80.000 años, aunque como dijimos al principio del post, ya habitaban en Europa desde hacía 230.000 años, pero ese fue su momento álgido.

Después, una parte de los Neandertales de Europa migraron hacia el Próximo Oriente, apareciendo así los Neandertales Orientales.

Y fueron estos neandertales orientales los que a partir del periodo acheuliense o achelense, del que hablamos en el post del Homo Erectus, quienes empezaron a fabricar herramientas más elaboradas, comenzando así la cultura musteriense.

Con toda seguridad que neandertales contemporáneos y homo sapiens sapiens llegaron a convivir.

De hecho se han encontrado restos en las cuevas de Châtelperron, una población francesa en la que todo parece indicar que convivió con el hombre de Cromañón, antecesor al homo sapiens sapiens.

Llegados a este punto en el que se cree que coexistieron ambas especies, neandertal y homo sapiens sapiens, es donde está la controversia del motivo de la extinción del hombre neandertal.

Como dijimos al principio está el hecho de que los hayamos “aniquilado”, aunque también podría pensarse que hubo un proceso de mestizaje entre ambos y por consiguiente un nuevo flujo genético.

Bueno, y lo del cambio climático… aunque sobre la adaptación al clima se tiene conocimiento de que estaban muy bien adaptados a los climas extremos de las épocas glaciales.

El caso es que el hombre Neanderthalensis desapareció total y definitivamente de Europa hacia finales de la primera mitad de la última glaciación, denominado periodo castelperroniense.

Costumbres y cultura del Homo Neanderthalensis

Como ya hemos indicado el hombre de neandertal fue uno de los propulsores de la cultura musteriense, de la que también te hablaremos un poco más en detalle, en cuanto a fabricación de herramientas se refiere.

Porque antes nos gustaría resaltar que como parte de sus costumbres y cultura está la de enterrar a sus difuntos, apareciendo con ellos los rituales, conociéndose tres tipos:

• ritual funerario
• ritual de canibalismo
• ritual o culto al oso de las cavernas

También se tiene conocimiento de que cuidaban de los enfermos y heridos, basándose en los fósiles hallados con importantes heridas y que de no haber sido así habrían fallecido.

Por supuesto, vivieron en grupos organizados y dominaron el fuego, tanto para cocinar los alimentos como para calentarse en los gélidos días del invierno o incluso de la Edad del Hielo.

Su alimentación se basaba en la recolección de frutas y vegetales y de lo que cazaban. Luego los neandertales fueron omnívoros.
Se sabe que incluso ¡tomaban hiervas medicinales!

Fueron unos grandes cazadores y es que algunas de sus presas eran mamuts, rinocerontes lanudos… Lógicamente, para hacerse con estas presas cazaban en grupos. Además también pescaban, alimentándose de marisco y pescado.

El problema que tenían los neandertales es que no se anticipaban a las necesidades y a tener comida de antemano, para ir a comerla sin más cuando hubiese hambre, sino que cazaban y recolectaban según necesidades.

Lógicamente esto tiene también el inconveniente que al estar largos periodos de tiempo en un mismo lugar las existencias se van agotando y encontrar algo que llevarse a la boca cada vez costaba más. Y como consecuencia se produce hambre que lleva a generar enfermedades y desnutrición.

Una curiosidad… sí, algunos de los grupos de neandertales fueron caníbales. Así se ha demostrado en los hallazgos de ciertos yacimientos en Francia o Croacia. Y es que se han encontrado huesos con marcas de cortes hechas con herramientas de piedra.

Puntualizar que este canibalismo se debe a rituales que se realizaban en el momento del fallecimiento, donde se arrancaba la carne de los huesos para ser enterrada y no comida.

Este detalle se ha averiguado al estudiar los restos de los huesos bajo microscopio, donde se ha podido comprobar que el corte realizado no tiene nada que ver con el que le hacen a los animales que se van a comer.

Aunque luego está el hecho de que en momentos de hambruna sí que han volcado hacia el canibalismo, como así se demuestra que sucedió, por ejemplo, en la cueva de El Sidrón, en Asturias, España o en el Combre Grenal en Francia, etc.

Cambiando un poco de tema, pero sin dejar el asunto que nos ocupa de la cultura neandertal, parece ser que éstos sí que realizaron alguna que otra pintura rupestre.

Según parece en la cueva de El Sidrón en Asturias se encuentran unos dibujos que podrían evocar al color del pelo que tenía el clan de neandertales que allí vivía.

En la cueva de Nerja, Málaga, por ejemplo, se encuentran las pinturas más antiguas de la humanidad.

Lo que ya no se sabe es si los neandertales realmente sentían el arte y la pintura o simplemente tenían la capacidad suficiente como para copiar a sus vecinos los hombres de cromañón.

Técnica o cultura musteriense

Le vamos a dedicar un apartado a este asunto, para explicar con un poco más de detalle en qué se basó esta nueva cultura de la que fueron propulsores los neandertales, en cuanto a la fabricación de herramientas se refiere.

La cultura musteriense tuvo su origen hace unos 125.000 años y también es conocida como Modo 3, estando englobada dentro de la industria o tecnología lítica. Dicha tecnología consiste básicamente en la manipulación de las piedras para adaptarlas y usarlas a un fin en concreto.

Como materiales principales se utilizan el sílex y la cuarcita y las herramientas más típicas son raederas, puntas, cuchillos de dorso, perforadores…

Deja de fabricarse el bifaz, el cual pertenece a la cultura Achelense, que es la cultura anterior utilizada principalmente por el Homo Erectus africano, por ejemplo, y es reemplazado por el cuchillo de dorso.

Esta nueva técnica de fabricación de herramientas y armas es mucho más precisa y se obtienen elementos mucho más pequeños y diversos.

Se realizan sobre una piedra o nucleo ya tratado con forma de tronco troncopiramidal y se usan golpeadores de madera o hueso de las que se obtienen las lascas, las cuales son utilizadas para la creación de herramientas especializadas.

Resumen del Neandertal

El hombre Neandertal nos ha ayudado en gran medida a plantear y entender mejor los temas relativos a la evolución humana. Y es que cuando se descubrió el primer neandertal en 1863 supuso el reconocimiento de que existieron otras especies diferentes a nosotros.

Ya no sabemos muy bien si coincidimos en algún momento dado en alguna especie de la que luego nos disgregamos y cada uno fue por un camino distinto, con resultados poco favorables para el homo neanderthalensis; o si, como también se piensa, nos unimos ambas especies en una donde de igual modo el homo sapiens sapiens ganó predominando por encima del homo neandertal.

Sea como fuere, aquí estamos nosotros intentando responder a todas esas preguntas que no paramos de hacernos para conocer un poco más a los que fueron o se considera que fueron nuestros ancestros.

Y hasta aquí llegamos con nuestro paseo histórico conociendo al homo neandertal. Ahora te cedemos a ti la palabra en los comentarios!