Achelousaurus: El dinosaurio con cresta nasal

El Achelousaurus es un dinosaurio ceratopsid, el mismo grupo que incluye el Triceratops más conocido. Al igual que otros ceratopsidos, era cuadrúpedo, es decir, caminó sobre las cuatro patas.

¿Qué significa el nombre Achelousaurus?

El nombre Achelousaurus es una combinación de dos palabras. ‘Achelous’ es el nombre de la deidad patrona del griego Achelous. Según la mitología griega, él había luchado con Hércules sobre la ninfa Deianeira. Durante esta batalla, se convirtió en un toro. Hércules le arrancó uno de sus cuernos y lo obligó a capitular.

Cresta nasal

El Achelousaurus solo tiene cresta nasal prominente o «jefe», mientras que otro ceratopsid, Einiosaurus, tiene un cuerno nasal completamente desarrollado. En relación con este cuerno ‘perdido’, el dinosaurio fue bautizado como ‘Achelousaurus’. El sufijo ‘-saurus’ se deriva de la palabra griega ‘sauros’, que se traduce como ‘lagarto’ en inglés. Por lo tanto, el nombre Achelousaurus significa ‘la lagartija de Achelous’.

Historia de su nombre

El nombre binomial de A. horneri, honra al paleontólogo Jack Horner, quien dirigió la expedición que condujo al descubrimiento del holotipo de Achelousaurus. La nomenclatura fue hecha por el científico Scott Sampson. Lo más probable es que los científicos involucrados en el proceso de nombres reconocieran la ironía del nombre genérico que significa «sin cuerno» y el nombre específico que tiene la palabra «cuerno» en él, pero no lo cambiaron porque todavía era divertido.

Historia del descubrimiento

Los fósiles que se atribuyen al Achelousaurus se descubrieron en la formación Two Medicine en Montana, Estados Unidos. Fueron encontrados en el año 1987 y el científico responsable del descubrimiento fue Jack Horner.

Permanecieron sin clasificar debido a ciertas características confusas en el cráneo, pero finalmente encontraron su lugar en el árbol taxonómico en el año 1995, con la ayuda de Scott Sampson.

Tres cráneos atribuidos al Achelousaurus se encontraron en Montana en la excavación inicial. También se encontraron algunos huesos craneales posteriores, pero el cráneo fue suficiente para reconocer los huesos como pertenecientes a un ceratopsid.

¿Qué es Two Medicine?

The Two Medicine Formation es una estructura de roca geológica natural ubicada en Montana, Estados Unidos. Se compone de fósiles de la época Campaniense del período Cretácico. Está compuesto principalmente de arenisca, que fue depositada allí por arroyos, ríos y otros cuerpos de agua.

Esta formación ha descubierto muchos dinosaurios y otras especies de reptiles. El Scolosaurus, Achelousaurus, Cerasinops, Troodon, junto con muchos bivalvos, tortugas y lagartos son algunos de los organismos fosilizados que se encuentran aquí.

Clasificación del Achelousaurus

El Achelousaurus es un dinosaurio ornitisquiano o «pájaro-hipped». Se clasifica en familia Ceratopsidae, sub familia Centrosaurinae, tribu Pachyrhinosaurini y clado Pachyrostra.

La clasificación de este dinosaurio ha sido un tema de debate. Algunos científicos creen que es una especie intermedia entre el Pachyrhinosaurus y el Einiosaurus. El Pachyrhinosaurus no tiene un cuerno nasal, mientras que el Einiosaurus tiene un cuerno grande y curvo en su hueso nasal. Otros científicos creen que los tres o al menos dos de estos dinosaurios son etapas de desarrollo diferentes el uno del otro.

Si bien este asunto no puede resolverse hasta que se descubra nueva evidencia, el Achelousaurus puede considerarse un género separado hasta entonces.

¿Cuándo vivió y donde vivió?

El Achelousaurus es un dinosaurio que existió en la tierra a fines del Período Cretácico. El rango de tiempo de su existencia se estima entre 79 y 60 millones de años atrás, principalmente hallado en la zona de Two Medicine Formation en Estados Unidos, donde se reprodujo durante años y es allí donde se hallaron sus restos.

Descripción del Achelousaurus

• La característica distintiva de Achelousaurus es la estructura si su cráneo y mandíbulas.
• Su hocico es similar al pico y el hueso nasal tiene una gruesa cresta. También tiene dos cuernos situados detrás de su cavidad orbital. Tales estructuras especiales se ven en todos los ceratopsidos.
• El Achelousaurus era un dinosaurio de tamaño mediano. Pesaba alrededor de dos a tres toneladas y se espera que su longitud sea de aproximadamente 6 metros.
• Su dieta era herbívora y probablemente fue depredada por otros terópodos carnívoros más grandes.
• El cráneo del Achelousaurus se expande, al igual que el de otros ceratopidos. Consiste en huesos nasales largos, que forman una estructura similar a un pico hacia sus puntas.
• El hueso nasal también tiene una cresta gruesa, donde otros ceratopsidos tienen uno parecido. Algunas especies no tienen proyecciones en sus huesos nasales, lo que hace que la cresta parezca parte de un cuerno roto.

Curiosidades sobre Achelousaurus

La cabeza de este dinosaurio era muy grande. Tenía una fuerte prominencia en su hueso nasal, junto con un ventilador como volante y dos cuernos grandes hacia el lado posterior de la cabeza.

La función de estos cuernos es desconocida. Posiblemente podrían ser personajes sexuales secundarios o podrían usarse como herramientas ofensivas y defensivas. Además, algunos científicos creen que los ceratopsidos muestran dimorfismo sexual.