Coelophysys: el dinosaurio rápido y ágil

Fue uno de los primeros cazadores de dinosaurios. De pequeño tamaño y presumiblemente rápido.

Hoy hablaremos de unos de los primeros cazadores que habitaron la tierra. Hoy conoceremos todo sobre el Coelophysis.

¿Que significa el nombre Coelophysis?

El significado de este nombre es “Cabeza hueca”, y derivada de las palabras griegas “κοιλος/koilos” que se entiende como “hueco” y la palabra griega φυσις/physis «forma»

Historia del descubrimiento

Restos y algunos fragmentos dispersos, fueron descubiertos en 1881 por David Baldwin, un cazador profesional de fósiles de Nuevo México.

Ocho años después la especie es descrita por Edward Drinker Cope.

En 1947, una expedición a Nuevo México (USA), liderada por Edwin Colbert, hizo un descubrimiento sensacional.

En una propiedad conocida como Ghost Ranch («rancho fantasma») se encontraron cientos de esqueletos de Coelophysis, uno encima del otro.

El descubrimiento fue particularmente emocionante, porque se refería a la Coelophysis de diferentes edades y tamaños.

Parece que todo el rebaño había muerto al mismo tiempo.

Esto lleva a suponer que la muerte fue causada por un desastre repentino, por ejemplo por una violenta inundación que ahogó a los animales y los inundó.

En Ghost Ranch había tantos esqueletos de Coelophysis que los eruditos tuvieron que tener cuidado de no confundir los huesos de diferentes especímenes juntos.

Hoy podemos ver copias de estos esqueletos en muchos museos de historia natural esparcidos por todo el mundo.

Por otro lado también se encontró un pequeño esqueleto de Coelophysis en lo que seria el estómago en un esqueleto de Coelophysis adulto en el sitio.

Como era demasiado grande para ser un feto, la única explicación era que la Coelophysis tenía que ser caníbal.

Clasificación: Toda una controversia

El Coelophysis es un género taxonómico compuesto de una sola especie, C. baurian.

Otras dos especies fueron descritas por Cope, C. longicollis y C. willistoni, pero no se consideran válidas y actualmente son consideradas especies dudosas.

La especie C. rhodesiensis, procedente del Jurásico Inferior de Zimbabwe y descrita originalmente como Syntarsus rhodesiensis, es probablemente una especie tardía de Coelophysis.

¿Que comía? ¿Era caníbal?

En la cavidad torácica de algunos adultos, se encontraron restos de pequeños dinosaurio de la misma especie: al principio, los expertos pensaban que eran crías cercanas al nacimiento.

Pero los dinosaurios ponen huevos y no eran vivíparos, así que tal vez era más como sobras de comida.

Esos esqueletos, además, eran demasiado grandes para ser contenidos en un huevo o para pasar a través de los huesos de la pelvis.

Por más sorprendente que pueda haber sido, la hipótesis de que el Coelophysis  no sólo se alimentaba de pequeños lagartos sino también de los miembros más jóvenes de su propia especie parecía cada vez más realista.

Sin embargo, aunque esta teoría ha sido aclamada repetidamente por la mayoría de los paleontólogos, recientemente ha sido cuestionada.

El apilamiento de los huesos unos sobre otros, de hecho, puede haber llevado a Edwin Colbert y sus colegas a creer que han identificado restos de ejemplares jóvenes en la cavidad abdominal de los adultos, cuando simplemente podrían haber sido «aplastados» bajo un individuo más grande.

En particular, en 2005 un estudio paleontológico reciente del Museo Americano de Historia Natural ha rechazado esta hipótesis al demostrar que el esqueleto era en realidad un cocodrilo pequeño.

¿Cuándo vivió?

Vivió al final del Triásico Superior entre 230 y 205 millones de años antes de nuestra era en Nuevo México, Arizona, Connecticut y el sur de África.

En el lugar donde fue hallado; se cree que en su era esta era una extensa llanura y que contaba con una gran riqueza natural, tanto en fauna como en flora.

Características de este dinosaurio

Podía medir hasta 3 metros de largo, 55 centímetros de alto y pesar 80 kilogramos, su cola grande ocupando la mitad de su cuerpo.

Su boca estrecha y flexible le permitía atrapar rápidamente pequeñas presas. Los dientes se doblaron hacia atrás y la mandíbula se hizo de manera que ambos lados pudieran deslizarse entre sí.

El Coelophysis muy probablemente cazaba en manadas, en el mismo modelo que los lobos de nuestro tiempo, lo que le permitió atacar presas de mayor tamaño como Placerias, reptiles mamíferos todavía presentes en esa época.

¿Como se comportaba?

Debido al gran descubrimiento de más de 100 fósiles de estos dinosaurios en un mismo lugar, es fácil sugerir que era un animal que se movían en manadas.

Aunque según la hipótesis sugiere que estos animales pudieron estar reunidos cazando peces o tomando agua cuando fueron sorprendidos por una avalancha que los sepultó.

Otro hallazgo que corrobora dicho comportamiento gregario es que también se hallaron 30 fósiles de C. rhodesiensis encontrados juntos en Zimbabwe

En cuanto a la reproducción, según el análisis y recopilación de varios datos.

Se cree que una hembra promedio podía poner entre 24 a 26 huevos.

Y que los padres cuidaban de las crías alimentándose y protegiendolas, por lo menos durante el primer año.

Algunas curiosidades sobre este dinosaurio

A pesar de tener más de 100 millones de años, es uno de los dinosaurios más conocidos; quizás por la gran cantidad de evidencia fósil hallada.

Además, fue catalogado como fósil oficial de nuevo México y es el eslogan del Museo de historia natural de nuevo México.

Este dinosaurio también estuvo presente en el primer capítulo de la aclamada serie de la BBC Caminando con dinosaurios.