Conoce todo sobre el Australopithecus
El Australopithecus, nuestro pariente más lejano y del que obviamente descendemos.
Fue el primer homínido en caminar sobre sus dos patas traseras, o diremos más bien, en caminar sobre sus dos piernas; diferenciándose claramente del resto de simios de gran tamaño, como el chimpancé o el gorila, por ejemplo.
El Australopithecus vivió en las zonas tropicales de África desde hace unos cuatro millones de años hasta su desaparición, hace unos dos millones de años.
Y como hemos dicho al principio, gracias al Australopithecus estamos hoy en día nosotros aquí, pues de ellos desciende el Homo Africano, del que a su vez desciende el Homo Habilis, seguido del Homo Egaster, hasta que llegamos nosotros.
Bueno, está muy resumido, pero luego te lo detallamos en profundidad, eso sí, solo lo referente al Australopithecus, de los demás ya hablaremos en otros post.
El caso es que aquí estamos nosotros, dando “guerra” sin parar de estudiar e investigar nuestra procedencia y qué fue de nuestros antepasados, cómo vivieron, cuáles fueron sus costumbres…
Preguntas a las que trataremos de dar una respuesta lo más completa posible para que no te quede ninguna duda sobre quién fue el Australopithecus, nuestro más lejano pariente.
Lo que ya te adelantamos, es que hubo siete “razas” o “especies” (si es que se las puede denominar así) con pequeñas diferencias entre ellas y de las que también te hablaremos.
Historia y descubrimiento del Australopithecus
Comenzaremos contándote un poco su historia y su principal descubridor. Porque en un primer momento se puso en duda que fuesen nuestros antecesores y es que en 1925 que fue cuando Raymond Dart, su descubridor, empezó a documentar todo sobre el Australopithecus Africanus se creía que nuestros ancestros procedían de Asia y no de África.
Hay que esperar hasta ¡1995! Cuando se obtienen suficientes datos del Australopithecus a raíz de un yacimiento encontrado en Sudáfrica; aunque la raza o especie que se encuentra en ese lugar es prinicipalmente Australopithecus Afarensis.
Es a partir de ese momento, cuando se empiezan a descubrir más fósiles de especies similares y mucho más antiguas, con unas características comunes que dejan más que claro que son nuestros parientes más lejanos.
Así, por ejemplo, de los yacimientos de Allia Bay y Kanapoi, ambos ubicados en Kenia, África, se encuentra al Australopithecus Anamensis, el más antiguo de todos.
En el este de África se halló al Australopithecus Garhi, del que se cree se ayudaba de “herramientas” (palos o piedras) para arrancar la carne de los animales que cazaban.
En el oeste África se encontró al Australopithecus Bahrealghazi, que sería la especie de Australopithecus más moderna.
Por los estudios realizados parece que unos descienden de otros, aunque también se ha descubierto que han coexistido varias razas de Australopithecus a la vez, de ahí que se hayan encontrado en distintos lugares de África, con pequeñas diferencias físicas entre unos y otros.
Así que vamos a hacer un breve resumen a modo de árbol genealógico de cómo sería la cadena y de cuáles de ellos llegaron a coexistir:
- Ardipithecus Ramidus (Australopithecus Ramidus – con él comenzó la evolución hasta llegar a nosotros).
- Australopithecus Anamensis
- Australopithecus Afarensis y Australopithecus deyiremeda (ambas especies coexistieron, de ahí que estén en el mismo lugar)
- Australopithecus Garhi
- Australopitheus Africanus
- Australopithecus Sediba
- Australopithecus Bahrelghazali
“Lucy” la australopithecus
Antes de seguir hablándote del Australopithecus, de sus características, sus especies y demás detalles, vamos a hacer un pequeño alto para dedicarle unas líneas a “Lucy”, la Australopithecus Afarensis.
Se la encontró en Adís Abeba, Etiopía, África en noviembre de 1974 por el científico Donald Johanson y su equipo y recientemente se ha averiguado que falleció al caerse de un árbol a los 20 años de edad.
Lo de su fallecimiento lo han concluido unos científicos de la Universidad de Texas al analizar sus huesos a través de una técnica de tomografía computerizada, donde se ha podido comprobar que los huesos tenían fracturas como cuando una persona se cae y fallece por ese motivo.
Después de llegar a esa conclusión, a que el motivo de su muerte fuese el hecho de caerse de un árbol de unos 12 metros de altura, se cree que los Australopithecus se podrían subir a los árboles para buscar alimento y posiblemente también para refugiarse durante la noche de los posibles depredadores que les pudiesen atacar y otros peligros que les pudiesen acechar.
¡Ah! Que lo mismo no sabes quién es Lucy… y yo aquí hablándote de su muerte y saltándome todo lo demás… Te cuento:
Lucy es el fósil de australopithecus más completo y antiguo de todos los “humanos prehistóricos” adultos encontrados hasta la fecha. De ella se ha encontrado ¡el 40% de su esqueleto!
La australopithecus Lucy era pequeñita, medía poquito más de un metro y pesaba unos 27 kg. Se sabe que tuvo hijos, aunque no cuántos.
También se conoce que caminaba sobre sus dos piernas o patas traseras por la forma de la pelvis y la articulación de la rodilla. Del mismo modo que se sabe, como ya hemos dicho, que también pasaba mucho tiempo en los árboles por la robustez de sus brazos.
Y ¿dónde podemos encontrar a Lucy? pues bajo llave, porque la tienen en una caja fuerte en la misma ciudad donde la encontraron, en Adís Abeba, Etiopía, África.
Lugar, por cierto, donde se han encontrado 17 individuos más, que seguro no serán los últimos.
Características de los Australopithecus
Hecha esa pequeña mención a Lucy, ahora sí que sí comenzamos a contarte cuales son las características del australopithecus, donde…
- la característica más reseñable del Australopithecus es que fue el primer homínido en caminar erguido sobre sus dos patas traseras o piernas.
El hueso en cuestión encontrado corresponde al cuarto metatarso del pie, el cual es idéntico al nuestro, rígido y arqueado. Arco fundamental para amortiguar el golpe al caminar y para impulsarnos hacia delante a la hora de caminar.
Aunque ya en 1925 Raymond Dart confirmó que estaba en una posición inferior la apertura por la se conecta la medula espinal al interior del cráneo. Esto confirma que la cabeza está vertical al cuerpo y en posición erguida.
- Otra característica del Australopithecus es que tenía un cerebro muy similar al de los simios de hoy día; y comparado con el nuestro sería un 35% menor.
- Tienen el mentón hundido y la mandíbula es grande.
- Sus brazos son largos y robustos, para poder sujetarse y moverse entre las ramas de los árboles. Pero sus manos son muy parecidas a las nuestras, con las yemas de los dedos planos, por ejemplo; así podrían utilizarlas para para coger palos, piedras…
- Son pequeños y delgados, aunque como característica propia de los mamíferos el macho es más grande que la hembra.
Clases de Australopithecus
Como ya hemos comentado y hemos mostrado con el pequeño árbol genealógico, existen distintas clases de Australopithecus, que son:
- Australopithecus Anamensis
- Australopithecus Afarensis
- Australopithecus Bahrelghazali
- Australopithecus Deyiremeda
- Australopithecus Africanus
- Australopithecus Garhi
- Australopithecus Sediba
De los que vamos a hablarte con más detalle a continuación.
Aunque antes de empezar diremos que de algunas de ellas hay muy poco que contar, por ejemplo, del Australopithecus Bahrelghazali solo se ha encontrado una mandíbula parcial, luego lo que se puede conocer de él es muy poco. Pero como se suele decir “menos es nada”.
Así que ¡empezamos!
Australopithecus Ramidus,
El nombre correcto no es Austrolopithecus Ramidus sino Ardipithecus Ramidus, probablemente él sea el primer primate bípedo y se le data hace 4.4 millones de años.
Sus fósiles maxilares fueron descubiertos en 1992-1993 por Tim White en el África Oriental y desde entonces hasta ahora se llevan encontrados unos 235 fósiles que corresponderían a varios individuos, aunque la mayoría de ellos son de una única hembra a la que han bautizado como Ardi y de ella han concluido las siguientes características a esta especie Ardipithecus Ramidus:
- Tenían un cerebro pequeño.
- Un cráneo alargado.
- Tenía unos dientes grandes, con unos caninos que le sobresalían y un esmalte dental muy fino.
- Por la forma de la pelvis se confirma que caminaba de pie y erguido, pero tiene un dedo gordo muy grande y curvado hacia dentro lo que hace suponer que no podía plantar el pie en su totalidad, sino que andaba apoyándose en los laterales externos de los pies.
- Vivía en bosques con pequeños claros y tenía una alimentación omnívora.
Se supone que Ardipithecus Ramidus es el antepasado del Australopithecus y por tanto es un antepasado nuestro, eso sí, muy, muy lejano.
Australopithecus Anamensis
El Australopithecus Anamensis es el más antiguos de todos los Australopithecus, data de 4,2 – 3,9 millones de años y se le encontró en Kenia y Etiopía, África.
El primer fósil del Australopithecus Anamensis fue encontrado en 1965 por Bryan Patterson y fue un fragmento de húmero.
Posteriormente se han ido encontrando de esta especie: el fémur, un maxilar, dientes, además del canino más grande de homínido encontrado hasta ahora.
Las características de este Australopithecus son:
- Que tenía un esmalte grueso en sus molares.
- Vivió en bosques pero no muy espesos.
- El macho era bastante más grande que la hembra.
- Vivían en grupos donde cada macho acapararía y cuidaría de varias hembras.
- Por supuesto, caminaban de pie.
- Se cree es el antepasado del Australopithecus Afarensis.
Australopithecus Afarensis
El Australopithecus Afarensis está fechado entre los 3,9 y 3 millones de años y se cree que solo habitó y vivió en Kenia, Etiopía y Tanzania (África).
Fue descubierto por Donald Johanson, Yves Coppens y Tim White en el yacimiento de Hadar, en Etiopía, África, en noviembre de 1974. Y sí, es el Australopithecus Afarensis conocida como Lucy de la que ya te hemos hablado antes.
En su día llamó mucho la atención por su buena conservación y por estar casi al completo su esqueleto, del que se concluyeron muchas dudas, como que además del Australopithecus hubo otra especie que coexistió y que es conocida como Paranthropus.
Las características más reseñables del Australopithecus Afarensis son:
- Un cerebro pequeño y por tanto un cráneo pequeño.
- Unas mandíbulas fuertes con las que se podía alimentar de frutas, semillas, frutos secos, raíces…
- Tenía arcos en los pies similares a los nuestros.
- Vivía tanto en zonas abiertas como boscosas.
- Por supuesto, caminaba sobre dos pies.
- Brazos fuertes y robustos para seguir subiéndose y moviéndose en los árboles.
- Vivían en grupos.
- Otra característica del Australopithecus Afarensis es que utilizaba piedras afiladas para rasgar y sacar la carne de los huesos y el tuétano que tienen dentro éstos.
Australopithecus Bahrelghazali
Al Australopithecus Bahrelghazali se le fecha entre los 4 y 3 millones de años.
Se tiene poco conocimiento sobre esta especie de australopithecus porque solo se ha hallado la parte de una mandíbula con siete dientes.
Aun así de él se han conocido las siguientes características:
- Un rostro corto con una dentición anterior más pequeña.
- Tienen un esmalte fuerte.
- Los incisivos y caninos tienen unas coronas altas y unas raíces largas.
- Los premolares tienen 3 raíces.
El fósil se encontró en Koro Toro, Chad, África, una zona bastante abierta donde predominaban los pastos y juncos, de lo que se alimentaría este australopithecus Bahrelghazali.
Australopithecus Deyiremeda
El Australopithecus Deyiremeda está fechado entre 3,3 y 3,5 millones de años y se le sitúa en Etiopía, África. Coincidiendo en el tiempo con la especie de Australopithecus Afarensis.
Luego, sí, estas dos especies coexistieron en el tiempo y en el lugar.
Las características del australopithecus deyiremeda son:
- Un esmalte dental más fuerte.
- Su mandíbula inferior es muy robusta.
- Tiene los huesos de las mejillas más adelantadas.
- Tenía una alimentación muy variada.
Australopithecus Africanus
Al Australopithecus Africanus se le data entre 3 y 2,5 millones de años y el primer fósil descubierto corresponde a una cría a la que se bautizó como el “niño de Taung” y su descubridor fue Raymond Dart en 1924.
Las características principales del Australopithecus Africanus son:
- Por supuesto son bípedos, aunque siguen moviéndose mucho entre los árboles.
- Tienen un cráneo más grande y redondo; aunque aun así sigue siendo más pequeño que el nuestro.
- Su cara es más corta.
- Sus dientes son más pequeños; de hecho sus caninos no sobresalían y sus incisivos serían similares a los nuestros.
Australopithecus Garhi
Al Australopithecus Garhi se le data hace 2.5 millones de años, vivió en Etiopía, África y sus fósiles fueron encontrados en 1996 por paleontólogo etíope Berhane Asfaw y el antropólogo norteamericano Tim White.
Las características del Australopithecus Garhi son:
- Tiene un cráneo redondeado.
- Dientes muy grandes.
- Tienen un fémur alargado que indica que caminaban de pie, aunque la falange del pie es larga y curva, lo que también indica que sigue moviéndose por los árboles.
- Los machos son mucho más grandes que las hembras.
Australopithecus Sediba
Solo se han encontrado dos individuos de Australopithecus Sediba, un macho y una hembra, a los que se data entre 1,78 a 1,95 millones de años.
El primero de ellos fue hallado en agosto de 2008 y el segundo en julio de 2012. ¡Vamos! Que se han descubierto hace bien poquito.
El Australopithecus Sediba vivió en sitios boscosos de África y se alimentaron principalmente de hojas, frutos y corteza.
Otras características del Australopithecus Sediba son:
- Un cerebro pequeño.
- Largos brazos.
- Una cara avanzada, con dientes y nariz pequeños.
- Piernas largas con una pelvis que le permitía caminar de pie.
- Se cree que fue la primera especie en crear herramientas por sus dedos fuertes con un pulgar extralargo.
Australopithecus Robustus, Australopithecus Aethiopicus y Australopithecus Boisei
Con estas tres especies hay una pequeña “lucha” entre científicos pues consideran que no son Australopithecus sino Paranthropus.
Ambas especies son muy parecidas y pueden llegar a confundirse aunque los Paranthropus tenían una morfología y un comportamiento distinto al Australopithecus. De ahí que no se pongan de acuerdo, aunque parece que de momento “gana” la idea de que son Parathropus, así que, así te lo vamos a contar.
El Paranthropus está fechado entre 2.6 y 1.1 millones de año. Por supuesto, también es un homínido bípedo, con una robusta mandíbula y unos fuertes molares con un esmalte muy fuerte.
El nombre le fue dado por Robert Brown en 1938.
Del Paranthropus se conocen tres especies, que como comenzamos diciendo parece ser que están mal clasificadas: el Paranthropus Aethiopicus, el Paranthropus Boisei y el Paranthropus Robustus.
Paranthropus Aethiopicus
Al Paranthropus Aethiopicus se le fecha entre 2.6 y 2.2 millones de años y vivió en Africa oriental.
Una de sus características es que tenía una cresta en el cráneo desde donde se sujetaban los poderosos músculos faciales y masticadores.
Su alimentación era únicamente vegetariana.
Paranthropus Boisei
Al Paranthropus Boisei se le fecha entre 2.3 y 1.2 millones de años, el cual vivió también en Africa oriental en un entorno seco, del tipo de una sabana.
El primer ejemplar descubierto fue en julio de 1959.
Su apariencia era mucho más robusta, de hecho tenía una poderosa mandíbula preparada para masticar semillas y raíces, aunque sus incisivos son muy pequeños a comparación de los enormes molares.
Como su antecesor, también tiene una cresta sagital donde se unen los músculos masticadores.
Pero es tan parecido en cuanto a altura, peso y aspecto al australopithecus que es normal que en un principio se le confundiese y se le catalogase dentro de esta especie.
Paranthropus Robustus
El Paranthropus Robustus está fechado entre 2 y 1,5 millones de años vivió en Sudáfrica y coexistió con el Homo durante un millón de años hasta que se extinguió.
Las características del Paranthropus Robustus son:
- Una mandíbula muy robusta, de ahí su nombre de “robustus”.
- Tenía una alimentación variada, de frutos, semillas… e incluso algún animal de tamaño pequeño.
- Tiene una pequeña cresta osea para sujetar los músculos. Cresta que varía en tamaño en cuento a machos y hembras, éstas apenas tenían.
- Su rostro es chato, con mejillas abultadas y mandíbulas poco prominentes.
- Su cara es alargada y alta.
Y hasta aquí hemos llegado, ahora te toca a ti seguir con tus comentarios…
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